AFS Intercultural Programs es una red internacional, presente en más de 50 países, que desde hace ochenta años organiza intercambios estudiantiles y programas de aprendizaje intercultural. Su historia empezó en 1915, cuando un grupo de voluntarios del American Field Service manejaba ambulancias en Francia durante la Primera Guerra Mundial. En 1946, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, iniciaron con 30 estudiantes su programa de intercambio, y desde entonces más de medio millón de personas han pasado por sus programas. Este año la red se reunió en Bogotá para el AFS Network Meeting 2026.
Por invitación de Sebastián Rodríguez y Rosario Gutiérrez tuve el gusto de abrir este encuentro, que contó con la presencia de unas 120 personas de 55 países (directores de las organizaciones nacionales, equipo internacional y voluntarios). Fue un keynote corto en el que intenté vincular la historia de AFS con cuatro claves para pensar sus futuros deseables.
Fue un ejercicio de síntesis bastante retador: llevar a quince minutos una charla que en su versión original dura una hora (similar a la que compartí el año pasado en el encuentro de Niñez Ya). Reducir obliga a elegir, y la pregunta que me guió fue cuáles ideas le hablaban en realidad a una organización que lleva ochenta años invitando a jóvenes a salir de lo conocido.
One Story, Many Futures
Mirada hacia atrás, la historia de AFS parecería una línea recta que va de las ambulancias de 1915 a una sala de hotel en Bogotá en 2026. Pero en cada momento hubo otros caminos posibles que fueron abandonados, así como existen hoy numerosos futuros que podrían ser vividos. Por eso propuse que tal vez es hora de que AFS se vaya de intercambio, así como lo haría uno de sus estudiantes: saliendo de lo conocido, cuestionando sus supuestos y explorando lo que podría llegar a ser, sin perder de vista el corazón de lo que hace.
Para esta exploración retomé las cuatro claves que he venido compartiendo en talleres con docentes, directivos y universidades de América Latina, esta vez aplicadas a una organización de intercambio intercultural:
- Reconocer el futuro esperado: cuando pensamos en una experiencia de intercambio, la imagen que viene a la mente suele incluir a una persona joven, un tiquete de avión, una familia anfitriona, un año en el exterior. Es una imagen poderosa que puede atraer hacia un futuro específico, pero vale la pena preguntarse si es lo que AFS hace o solo una de las formas que ha encontrado para cumplir su misión.
- Cuestionar el futuro esperado: compartí tres señales de cambio. El peso de los cambios demográficos (hoy el 28% de los menores de 25 años vive en África), la conexión humana en un mundo donde casi tres de cada cuatro adolescentes en Estados Unidos ya han usado un compañero de IA (¿cuál es el valor de una experiencia que nos obliga a adaptarnos a otros, cuando la tecnología se adapta a nosotros?) y una polarización que ya no solo separa países, sino que atraviesa nuestras ciudades, escuelas y familias. Tres señales que cuestionan el futuro esperado.
- Explorar futuros alternativos: con el ejercicio de voltear el futuro (tomar algo que es cierto hoy, imaginar lo contrario y preguntarse cómo llegaríamos ahí) exploramos tres posibilidades. ¿Y si una experiencia AFS durara toda la vida y no un año? ¿Y si no hiciera falta un pasaporte? ¿Y si África se convirtiera en uno de sus grandes centros de crecimiento hacia 2040?
- Construir futuros deseables: la pregunta clave aquí, antes de pasar a la acción, es deseables para quién. Una organización que ha enfocado buena parte de sus esfuerzos en los jóvenes, ¿cómo puede darle voz y presencia en la discusión a quienes todavía no han nacido?
Una niña de dos años
Cerré con una imagen concreta. Hoy, en algún lugar del mundo, se encuentra una niña de dos años. No sabemos su nombre ni qué idioma va a hablar, pero sabemos que en 2040 tendrá 16 años y que quizá sea estudiante de AFS. Las decisiones que se tomen ahora van a definir las oportunidades que tenga, aunque ella no esté en la conversación. Esta imagen nos llevó a la pregunta final: ¿qué tendría que inventar AFS para ella? Esta pregunta no aplica sólo para AFS, sino que refleja el asunto de fondo que afrontan la mayor parte de nuestras instituciones educativas: menos niños, niñas y jóvenes, expectativas cambiantes y una posición que con frecuencia es reactiva.
Materiales y fuentes del AFS Network Meeting 2026
Acompañé la charla con una página en donde están las cuatro preguntas para llevar a una conversación de equipo y el ejercicio de voltear el futuro en una versión descargable para imprimir o leer en el celular, así como las fuentes de los datos que mencioné.
Si quieres seguir explorando y construyendo mejores futuros para todos, te invito a sumarte a la comunidad de #mañanautas.
Gracias a Sebastián y a Rosario por la invitación y por la generosidad con la que me abrieron las puertas al trabajo de AFS, y a Daniel Obst (presidente y CEO de AFS) y Nicole Lebenson Angulo por las conversaciones durante el encuentro.
Y para quien llegue hasta aquí, si en tu organización quieren hacer un ejercicio parecido, escríbeme. ¡Será un gusto conversar! 🙂
